Un gatto è posto in una scatola d'acciaio; al suo interno vi è un contatore Geiger in cui si trova una minuscola quantità di sostanza radioattiva tale che nel corso di un'ora col 50% di probabilità uno dei suoi atomi decadrà e col 50% nessuno decadrà; nel primo caso il contatore genera una scarica che aziona un martelletto che rompe una fiala con del cianuro. Se l'intero sistema rimane isolato per un'ora, si può dire che il gatto è ancora vivo se nel frattempo nessun atomo è decaduto. La funzione d'onda [vedi lezione 48] dell'intero sistema esprime questo fatto mediante la combinazione di due termini che si riferiscono al gatto vivo o al gatto morto miscelati con uguale peso. Secondo la fisica quantistica finché non si apre la scatola il gatto non è né vivo né morto; è in uno strano stadio biologico intermedio.