Un modello è una rappresentazione di qualche "cosa" (una situazione, un fenomeno, un oggetto, una collezione di oggetti, …) che viene impiegata al posto di questa cosa:

porzione di REALTÀ (situazione, oggetto, fenomeno, ...) che si vuole osservare

MODELLO della porzione di realtà considerata

•  una riproduzione in scala al posto della figura originale,
•  la regola grammaticale "i nomi maschili terminanti in –o passando al femminile modificano –o in –a" al posto dell'elenco: "abbonato → abbonata, accusato → accusata, …",
•  paragonare regioni diverse usando la densità di popolazione invece dei numeri di abitanti e di chilometri quadrati di superficie,
•  la ricostruzione dei fattori che sono stati all'origine di un certo evento dell'antichità e la sua descrizione che vengono fatte da un manuale di storia.

I modelli sono rappresentazioni semplificate che possono facilitare la comunicazione, il ragionamento, …,  ma che possono trascurare o deformare degli aspetti che sono presenti nella cosa originale e che devono essere interpretate tenendo conto dei loro limiti: •  le riproduzioni cartografiche non rappresentano fedelmente le distanze (vedi la figura a lato), •  le regole grammaticali perdono le "eccezioni", •  dalla densità di popolazione non si risale a quanto è estesa la regione o quanti sono gli abitanti, •  l'interpretazione che uno storico dà alle informazioni a disposizione su un certo evento è soggettiva e può differire da quelle di un altro storico.

    Vediamo qualche altro esempio.

•  Le percentuali facilitano il confronto tra le parti che compongono un totale, tra una parte e il totale, … , ma, in cambio, perdono altre informazioni. Ad esempio l'incidenza della carne bovina sul totale della carne consumata pro-capite dal 1926 al 1985 passa dal 47% al 32%, ma ciò non significa che diminuisce il consumo di carne bovina: se si analizzano i dati assoluti (cioè non rapportati al totale del consumo di carne) si osserva che si passa dal consumo pro-capite di 10.1 kg all'anno a quello di 25.1 kg all'anno; se un certo dato aumenta ma, nel frattempo, aumenta anche il totale, la percentuale che lo rappresenta può diminuire.

•  Consumo medio e altezza media sono valori medi nel senso che, con un unico numero, ci forniscono un'idea del livello di consumo o delle altezze di una popolazione. Tuttavia non tengono conto delle differenze tra individuo e individuo, che a volte possono essere notevoli: dietro a un consumo procapite di 70 g di carne al giorno vi può essere chi non ne mangia quasi mai e chi ne consuma giornalmente qualche etto.

•  Anche la velocità media con cui un mezzo di trasporto ha percorso un certo itinerario è un valore medio: ci dà un'idea di come ha viaggiato il mezzo di trasporto senza una descrizione dettagliata di come la velocità è variata nei diversi tratti di strada:  è la velocità costante a cui si dovrebbe viaggiare in ciascun tratto per impiegare lo stesso tempo complessivo.