Il DNA è una molecola costituita da due catene (o filamenti) di nucleotidi, ciascuno costituito da un gruppo fosfato (a lato raffigurato con un cerchietto) e da uno zucchero desossiribosio (raffigurato con un pentagono), componenti che sono uguali in tutti i nucleotidi, e da una base azotata, scelta tra adenina (A), guanina (G), timina (T) e citosina (C). Ogni nucleotide di una catena è legato a uno dell'altra mediante legami ad idrogeno tra le corrispettive basi azotate (i legami sono tra A e T o tra C e G). Clicca l'immagine se vuoi ingrandirla.

Le due catene si sviluppano una a fianco all'altra, con una forma elicoidale. Nella figura sono rappresentati tre nucleotidi di una catena e tre dell'altra collegati tra loro. Per caratterizzare un DNA basta una delle due eliche, essendo esse dipendenti una dall'altra. Le informazioni genetiche sono contenute nella catena dei nucleotidi. Per interpretarle occorre considerare questa sequenza come un discorso scritto con "parole" costituite ciascuna da tre nucleotidi. Quante sono le parole di cui dispone il linguaggio genetico, ossia quante sono le possibili triplette di nucleotidi?