Un satellite artificiale può restare molto a lungo in orbita attorno alla terra se si trova ad una quota abbastanza elevata. Qual è il motivo?

A)  C'è poco attrito con l'atmosfera	B)  C'è poca forza di gravità
C)  Il vuoto non permette alla gravità di agire
D)  C'è maggiore attrazione da parte del sole
E)  E' un effetto dovuto al campo gravitazionale della luna

(C), (D) ed (E) sono risposte stravaganti (non c'è il vuoto; se la forza di gravità non agisse il satellite non resterebbe in orbita; la distanza del sole e della luna in certe ore è maggiore invece che minore rispetto a un satellite a più bassa quota; …). A proposito di (B), è vero che la forza di gravità è minore, ma questo produce solo un allungamento del periodo di rivoluzione del satellite, non del tempo che rimane in orbita. Ciò che è invece determinante è la diminuzione della resistenza dell'aria: risposta A.

    Il quesito, sottoposto a una settantina di laureati in facoltà scientifiche, ha avuto solo il 15% di risposte corrette. Il 32% ha risposto B e addirittura il 15% ha risposto C (il satellite manterrebbe l'orbita senza forza di gravità). Il 24% ha preferito non rispondere.
    La risposta B probabilmente è legata al vago ricordo della formula che lega il periodo T al raggio R della rivoluzione (e che mostra che T cresce al crescere di R), e a una confusione del periodo con il tempo di cui si parla nella domanda.
    Saper la fisica non vuol dire ricordarsi le formule. Anzi, le sole formule, senza una comprensione dei concetti, sono fonte di errori e confusioni concettuali.