Un bagnino si accorge di un bagnante che sta affogando nel tratto di mare dinnanzi a lui, sulla destra. Gli conviene dirigersi in linea retta, prima correndo sulla spiaggia e poi proseguendo a nuoto, o procedere seguendo un'altra traiettoria? Perché?

Se il bagnino nuotasse alla stessa velocità con cui corre il percorso in linea retta sarebbe il più veloce. Ma il bagnino ha una velocità maggiore quando corre rispetto a quando nuota. Il percorso in linea retta non è quindi il più veloce. Dovrà seguire un percorso costituito da due tratti rettilinei con direzioni diverse, quello sulla spiaggia più lungo e quello nel mare più corto.  È analoga la spiegazione del fenomeno della rifrazione [per il concetto di rifrazione, vedi qui il capitolo 33 e i relativi "approfondimenti"].