Consideriamo un bambino che pesa il quadruplo di un adulto. Il suo consumo di calorie è maggiore di un quarto di quello dell'adulto. Perché? (si muove di più? consuma di più per la crescita? …).

Il corpo cede calore attraverso la superficie corporea; la velocità con cui il calore viene ceduto all'esterno dipende quindi dalla superficie del corpo, ossia cresce circa come il quadrato dell'altezza. Un bambino ed un adulto sono grosso modo di forma simile; quindi il volume, ed il peso, di un uomo cresce circa come il cubo della lunghezza.  Dunque il consumo C cresce più lentamente del peso P:  gosso modo C = h·L², P = k·L³, e, quindi, grosso modo, C/P = h/k·L ^{2 / 3} e 2/3 < 1.
    Un uomo adulto di 80 kg consuma circa 1 kg di cibo. Un topolino di una specie piccola ne consuma circa quanto il suo peso. Un elefante ne consuma molto meno di 1/80 del suo peso (altrimenti il cibo consumato produrrebbe tanto calore da cuocere l'elefante).