La figura seguente illustra uno strumento (chiamato teodolite) che viene usato per misurare le direzioni con si vedono le cose poste a grandi distanze. È una specie di cannocchiale che può ruotare sia verticalmente che orizzontalmente come illustrato in figura. Se posiziono lo zero del cerchio graduato orizzontale in direzione Nord e poi dirigo il cannocchiale verso un particolare punto come nella figura seguente, posso dire che la direzione orizzontale è di 30° e quella verticale è di 20°. Strumenti simili posso essere costruiti in modo semplice (come si vede sotto a destra, nell'immagine tratta da un manuale scout).
 
Sono in una valle all'altezza di 1850 metri e punto questo strumento in modo da vedere la cima di una certa montagna, di cui voglio valutare l'altezza.  L'inclinazione verticale dello strumento è di 45° e so, dalla cartina, che la distanza orizzontale del punto in cui sto io dal punto in cui è la vetta della montagna è di 360 metri.  Qual è l'altezza della montagna?