Il numero delle diagonali di un ottagono è pari a

A)  8 B)  16 C)  20 D)  24 E)  30 F)  40

Da ogni vertice posso tracciare una diagonale congiungendolo con un qualsiasi altro vertice, tranne che con quello che lo segue e con quello che lo precede; in tutto posso tracciare 8–3 = 5 diagonali. I vertici sono 8, quindi in questo modo posso tracciare 8·5 diagonali; ma ogni diagonale la traccio due volte (ad es. nella figura a lato la diagonale PQ posso tracciarla sia come una delle diagonali che partono da P che come una di quelle che partono da Q). In definitiva le diagonali sono 8·5/2 = 20.
In modo analogo posso dedurre che se il poligono ha n lati le sue diagonali sono n(n-3)/2.

Se vuoi rivedere il concetto di poligono: figure(2) e triangoli neGli Oggetti Matematici.

In un test che (nel 2001) ha coinvolto una cinquantina di laureati in matematica, fisica e ingegneria, il 36% ha risposto correttamente; il 25% ha preferito non rispondere, il 21% scelto A e il 15% F. In questo test il quesito era presente senza la risposta D, che presumibilmente non pochi avrebbero scelto (pensando a n(n-2)/2). Infatti l'alta percentuale di "non rispondo" di fronte a un quesito così facile fa supprorre che le persone abbiamo cercato di appiglirsi a qualche formula piuttosto che affrontare direttamente il problema (e n(n-2) - legata al calcolo della somma degli angoli di un poligono - è qualcosa che le persone hanno in testa).