I numeri sono usati per rappresentare grandezze di vario tipo: i valori monetari, le lunghezze, i pesi, i tempi, … Nel caso delle misure di lunghezza o peso di oggetti, non possiamo rappresentarle esattamente con dei numeri:  come si vede nella figura a fianco, se ingrandiamo con una lente potente il profilo di una sbarra vediamo che esso non è liscio.  Tuttavia spesso, per comodità, si fa finta che le misure siano esatte, usando numeri di infinite cifre.  Ad esempio nel caso di un quadrato che supponiamo che abbia un lato di esattamente 1 m, ossia di 1.000…m, possiamo dire che la sua diagonale è lunga √2 = 1.41421356…m.  A seconda della calcolatrice che usiamo abbiamo una quantità diversa di cifre, ma le cifre che si susseguono non hanno una evidente regolarità.

Vi sono tuttavia numeri di cui sappiamo prevedere esattamente le cifre.  Consideriamo ad esempio il risultato di 10/11, cioè 0.909090…. La sua 1ª cifra dopo il "." è 9, la 2ª è 0, la 3ª è 9, …  Consideriamo il numero 0 . 151155111555… in cui aumenta regolarmente il numero degli "1" e dei "5".  Qual è la sua 20ª cifra?