Una striscia di Peanuts:

Peppermint Patty di fronte alla domanda di Marcie "in quanti modi posso disporre uno a fianco all'altro 9 libri?" si mette a piangere. Prima di metterti a piangere anche tu, prova a trovare la risposta. Prima trova in quanti modi posso disporre 2 libri, poi trova in quanti modo posso disporne 3, poi trova in quanti modo posso disporne 4.  Cerca poi di rispondere alla domanda di Marcie, aiutandoti con la calcolatrice per svolgere i calcoli.

2 libri A e B posso disporli in 2 modi, AB e BA. 3 libri A, B e C posso disporli in questi modi: ABC, ACB, BAC, BCA, CAB, CBA. 3·2 = 6 in tutto.
4 libri A, B, C e D in quanti modi posso disporli.  Inziamo mettendo A in testa; poi posso mettere BCD in questi modi: BCD, BDC, CBD, CDB, DBC, DCB; 3·2 = 6 modi, come mi potevo aspettare, tanti quanti i modi di disporre A, B e C come abbiamo appena visto.  Lo stesso accade se metto in testa B: poi posso mettere ACD in 6 modi.  E così via.  In tutto 4 volte 6, ossia 4·3·2 modi.
5 libri analogamente li posso disporre in 5 volte 4·6 modi, ossia in 5·4·3·2 modi.
Proseguendo così, 9 libri li posso disporre in 9·8·7·6·5·4·3·2 modi.
Con la calcolatrice (ad esempio con questa): 9*8*7*6*5*4*3*2 [=] 362880. Più di 300 mila, una quantità enorme!

Questo esercizio mette in luce un aspetto importante, che dovrebbe trovare spazio nell'insegnamento: di fronte a un problema che ci pare complesso provare ad affrontarne uno simile ma più abbordabile. Per dirla con Sheila Tobias (Overcoming Math Anxiety, 1993) spesso è utile "spezzettare i problemi molto complessi in bocconi che posso masticare uno alla volta".

Tornando all'esercizio, nelle scuole superiori si potrà introdurre il concetto di fattoriale (n! = n·(n-1)·...·2·1) per descrivere la soluzione di questo problema, una volta che sarà utile considerare altre situazioni modellizzzabili con esso, e impiegarlo per formalizzare alcuni concetti statistico-probabilistici.